Nel 1880 il direttore dell’Harvard College Observatory, Edward Charles Pickering, era così deluso e scontento dei suoi collaboratori da lasciarsi sfuggire un commento provocatorio: persino la sua cameriera scozzese avrebbe potuto fare meglio di loro! Nel 1881 quindi Pickering assunse Williamina Paton Stevens Fleming, la sua cameriera scozzese, presso l’osservatorio, inizialmente come impiegata negli uffici. La sua assunzione si rivelò determinante poiché la donna contribuì alla creazione di un sistema di classificazione stellare in base alla quantità di idrogeno riscontrabile nel loro spettro, arrivando a classificare oltre 10.000 stelle in nove anni.